¿Qué es el acero inoxidable?
Recordémoslo: el acero es una aleación de hierro y carbono, con un contenido máximo de carbono del 2,1%. Por lo tanto, cuando hablamos de aceros inoxidables, nos referimos a un grupo de aceros resistentes a la corrosión. Ello se debe a la adición de elementos de aleación como el cromo y a la reducción del porcentaje de carbono.
Los aceros inoxidables son una familia de 200 aleaciones de acero, aproximadamente. Sus excelentes propiedades de resistencia al calor y a la corrosión los hacen muy atractivos para una amplia gama de aplicaciones.
Completamente reciclable, el acero inoxidable es neutro e inerte desde el punto de vista medioambiental, además de ser un material cuya longevidad nos permite hablar de fabricación sostenible. Además, el acero inoxidable es estéticamente atractivo, excepcionalmente higiénico, fácil de mantener y muy duradero, lo que explica que desempeñe un papel destacado en muchas industrias.
Propiedades generales del acero inoxidable
Estética
El acero inoxidable permite una amplia gama de acabados superficiales y ofrece un importante margen de diseño, proporcionando acabados que son distintivos; de hecho, puede utilizarse en superficies planas o curvas y también para formar formas complejas.
Resistencia a la corrosión
Esta propiedad distintiva del acero inoxidable es la responsable de sus numerosas aplicaciones en la industria. La alta resistencia a la oxidación se debe a la presencia de cromo, que puede llegar hasta el 26% en algunos grados.
¿Cómo se explica dicha resistencia? El acero inoxidable está constantemente protegido por una capa pasiva de óxido de cromo que se forma naturalmente en la superficie mediante la reacción del cromo con el oxígeno del aire o del agua (pasivación). Si la superficie se raya, se regenera sola.
Reciclabilidad
El acero inoxidable es el «material verde» por excelencia, ya que es neutro para el medio ambiente y su comportamiento es inerte en contacto con elementos como el agua. Estas cualidades hacen que el acero inoxidable sea ideal para las aplicaciones expuestas a climatología adversa. La longevidad del acero lo convierte en un material idóneo con respecto a la fabricación sostenible y su baja exigencia de mantenimiento garantiza al usuario una vida útil inigualable .
Su naturaleza no biodegradable también evita la contaminación, ya que no se descompone ni se filtra en el suelo o en los depósitos de agua.
Versatilidad
La excepcional versatilidad del acero inoxidable permite aplicaciones tan diversas como vehículos ferroviarios, cubertería, implantes quirúrgicos o aspas de turbinas, entre muchas otras.
Sin embargo, para sacar el máximo partido a este material, a la hora de considerar su uso hay que tener en cuenta todos los aspectos relacionados con el diseño. De cualquier manera, es muy previsible que, lejos de disminuir, el uso del acero inoxidable aumente en los próximos años.
Familias de acero inoxidable más comunes
Aceros inoxidables austeníticos
Esta familia es la más popular y la más utilizada en todo el mundo. Aunque no se trate de un acero magnético, cuando se recuece con una solución algunos grados trabajados en frío sí son magnéticos. El endurecimiento por calor no funciona con estos tipos de acero.
Los grados más populares de acero inoxidable austenítico son la serie SAE 300 (cromo-níquel) y la serie 200 (cromo-manganeso), con un 15% – 30% de cromo. Tienen una buena conformabilidad tenacidad y soldabilidad.
Aceros inoxidables ferríticos
Los grados ferríticos se encuentran dentro de la serie 400 y contienen entre un 10,5% y un 20% de cromo; debido a su menor contenido de níquel, se trata de una de las familias más rentables de acero. Aunque tienen mejores propiedades que los grados austeníticos (son muy resistentes al agrietamiento a temperaturas elevadas), la resistencia a la corrosión y la soldabilidad son peores.
No pueden endurecerse mediante un tratamiento térmico, pero pueden trabajarse en frío y ablandarse mediante un recocido. Aunque los aceros inoxidables se consideran generalmente no magnéticos, los grados ferríticos son una excepción a esta regla.
Aceros inoxidables martensíticos y endurecidos por precipitación
También pertenecientes a la serie 400, los aceros martensíticos son los aceros al cromo rectos y contienen del 11,5% al 18% de cromo. A diferencia de los aceros inoxidables ferríticos, se desarrollaron para ser resistentes a la corrosión y endurecerse mediante tratamiento térmico. Son magnéticos y se utilizan cuando se requiere dureza, fuerza y resistencia al desgaste.
Aceros inoxidables Dúplex
Esta familia incluye muchas de las aleaciones de más reciente creación. Con un 19% a un 28% de cromo, este grupo de acero inoxidable es una combinación de materiales austeníticos y ferríticos en proporciones iguales. Genera mayor fuerza y una resistencia superior al agrietamiento por corrosión bajo tensión. De hecho, la resistencia es aproximadamente el doble que la de los aceros inoxidables austeníticos; los grados dúplex también se benefician de una mayor resistencia a las picaduras, a la corrosión por hendiduras y al agrietamiento por corrosión bajo tensión.
En comparación con los grados superausteníticos, se pueden conseguir propiedades de material similares pero con un menor contenido de aleación, lo que hace que los grados dúplex sean más rentables. El tipo de acero dúplex más utilizado es el 2205. Las aplicaciones de los aceros inoxidables dúplex se hallan en las industrias naval, química, petroquímica y de la pulpa y el papel.
Reflexiones finales
Con el acero inoxidable, a las propiedades habituales del acero se les suma la resistencia a la corrosión. Además de la resistencia a la corrosión, otras ventajas que ofrece el acero inoxidable son la resistencia y una larga vida útil.
A pesar de algunos de sus inconvenientes, el acero inoxidable sigue siendo un gran material y tiene un impacto muy positivo en la industria en su conjunto. Dadas las numerosas calidades y sus diferentes propiedades, las aplicaciones pueden ser numerosas.
Y lo más importante… ¡nuestras piezas se fabrican con este material proporcionándole la mejor calidad!
Ponte en contacto con nosotros para cualquier información que necesites.